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La extinción del Megalodón
23 febrero 2015
El tema de la extinción de C. megalodon está aún bajo investigación.12 Hace cerca de 3.1 millones de años, ocurrió un importante evento geológico — el cierre del paso marítimo de Centroamérica,53 el cual causó cambios significativos ambientales y en las faunas alrededor del mundo.53 Estos cambios probablemente fueron responsables de la extinción de C. megalodon.6 53
Enfriamiento oceánico y caída en los niveles del mar
El cierre del Istmo de Panamá cambió fundamentalmente la circulación oceánica global.6 54 Este evento permitió el inicio a una glaciación en el Hemisferio Norte,54 y más tarde, también facilitó el enfriamiento del planeta entero.54 Adicionalmente, la expansión de la glaciación durante el Plioceno retuvo grandes volúmenes de agua en forma de capas de hielo, lo que resultó en una significativa caída en los niveles del mar.36 A consecuencia de esto, durante el Plioceno tardío y el Pleistoceno hubo varias edades del hielo,55 56 que enfriaron los océanos significativamente.6 La principal razón citada para la extinción del C. megalodon es el declive en las temperaturas de los océanos a escala global durante el Plioceno.6 34 57 Esta tendencia al enfriamiento impactó de forma adversa a C. megalodon, ya que prefería aguas cálidas,10 57 y como resultado se volvió una especie extremadamente rara hasta su extinción final durante el Pleistoceno.57 No hay evidencia fósil de C. megalodon en regiones alrededor del mundo en las que la temperatura del agua había caído significativamente durante el Plioceno.10 Más aún, estos cambios oceanográficos pueden haber limitado muchos de los sitios de aguas cálidas que servían de área de cría para C. megalodon, obstaculizando el mantenimiento de su población.6 Las áreas de cría son esenciales para el mantenimiento de una especie.58
Declive de las fuentes de alimentos
Los cetáceos alcanzaron su mayor diversidad durante el Mioceno,10 con cerca de 20 géneros reconocidos en comparación a los seis géneros vivientes.59 Dicha diversidad representaba el marco ideal para mantener a un superdepredador como C. megalodon.10 Después del cierre del Istmo de Panamá, muchas especies de cetáceos se extinguieron,53 60 y muchas especies sobrevivientes desaparecieron de los trópicos.61 Los patrones de migración de las ballenas del Plioceno se han reconstruido a partir del registro fósil, sugiriendo que muchas especies sobrevivientes mostraron una tendencia a dirigirse hacia las regiones polares.36 Las temperaturas del agua más fría durante el Plioceno impidieron a C. megalodon llegar a las regiones polares, y las mayores presas ya no estaban "dentro del rango" de C. megalodon después de dichas migraciones.6 10 13 61 Estos sucesos disminuyeron la fuentes de alimentos de C. megalodon en las regiones que éste habitaba en el Plioceno, principalmente el latitudes medias a bajas.6 39 61 C. megalodon estaba adaptado a un estilo de vida especializado,34 el cual fue perturbado como resultado de estos cambios.34 Además, la escasez de presas en los trópicos durante los tiempos del Plio-Pleistoceno puede haber impulsado el canibalismo en los C. megalodon.12 Los individuos jóvenes estarían en un creciente riesgo de ataques de los adultos durante las épocas de hambruna.12
Competencia ecológica con nuevas especies
La aparición y amplia distribución de los grandes delfínidos depredadores del género Orcinus durante el Plioceno,62 llenó probablemente el vacío ecológico dejado a fines del Mioceno por la desaparición de los cachalotes superdepredadores.3 Una interpretación minoritaria indica que estos delfínidos pudieron haber superado la competencia ecológica con los últimos representantes de C. megalodon en el nicho de depredador superior.63 Sin embargo, muchos expertos han inferido que factores como la tendencia al enfriamiento en los océanos y la disminución de presas durante el Plioceno pueden haber jugado un papel muy significativo en el declive y extinción de C. megalodon.12 Otros depredadores superiores también parecen haberse beneficiado de la desaparición de esta especie.57
El registro fósil indica que estos delfínidos aparecen comúnmente en latitudes altas durante el Plioceno,62 indicando que pudieron hacer frente a las condiciones de aguas frías que se estaban volviendo predominantes, aunque también se han encontrado en los trópicos (como Orcinus sp. en Sudáfrica).62 Grandes marcas de mordidas en restos fósiles de delfínidos indican que C. megalodon los cazaba.10 Sin embargo, el paleontólogo Albert Sanders sugiere que C. megalodon se había vuelto demasiado grande como para sustentarse de las fuentes de alimentación disponibles en los trópicos.58
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